À Macao, les vétérans des Dallas Mavericks continuent de faire comme si Cooper Flagg portait encore un badge de « stagiaire ». Le premier choix de la draft 2025 ne sera techniquement un rookie que jusqu’au premier match de sa deuxième saison. Pendant la semaine passée en Chine pour deux matchs de présaison contre les Houston Rockets, le meneur de jeu de 19 ans a donc hérité de tâches subalternes, comme porter les sacs, alors qu’il est pourtant le meilleur rookie de la saison dernière. « Je peux parfois passer inaperçu sans qu’ils se souviennent qu’ils veulent encore me traiter comme un rookie. Mais oui, ils essaient vraiment », a-t-il expliqué.
Cette idée ne tient pas une seconde. En deux matchs à Macao, Flagg a joué 45 minutes et inscrit 33 points, avec 10 rebonds, 10 passes décisives, 3 interceptions et 2 contres. Il a cherché son tir, tout en servant ses coéquipiers avec une assurance qui n’a plus rien d’un débutant.
Mais les statistiques ne racontent pas tout. Sa voix résonne dans l’enceinte du Venetian Macao, et il s’implique verbalement dans le jeu. Il passe rapidement de la gestion de son propre jeu à la prise en charge de celui de toute l’équipe. Il fonce vers le statut de superstar, à la manière des gros-porteurs chargés qui décollent de l’aéroport international de Hong Kong, tout près de là.
« Je suis en train de trouver ma voix », a déclaré Flagg. « Être si jeune et un peu inexpérimenté est parfois difficile, mais jusqu’ici, je pense avoir gagné le respect de mes coéquipiers. J’ai le sentiment qu’ils me respectent vraiment, moi et mon avis. »
Depuis ses 16 ans, Flagg est sous les projecteurs du basket mondial. Il a brillé à Duke, puis a remporté le titre de meilleur rookie de la NBA. Sa maturation rapide est peut-être un peu sous-estimée pour le moment. Les Mavericks, englués dans une Conférence Ouest très relevée, n’attirent d’ailleurs pas beaucoup l’attention.
Pourtant, tout chez Flagg semble désormais inévitable.
Une semaine sous les projecteurs
La NBA regorge d’histoires : LeBron James évolue à Philadelphie, Giannis Antetokounmpo à Miami. Victor Wembanyama s’est imposé comme le « visage du futur de la ligue » et veut prendre sa revanche après que Jalen Brunson et les New York Knicks, les chouchous des grands marchés, ont mis fin à une disette de titre de 52 ans.
Pourtant, pendant une semaine à Macao, à l’occasion des NBA China Games, Flagg a été la vedette. Son image ornait les façades des bâtiments, et il était au centre d’un grand événement autour d’une marque de chaussures. Dans l’un des centres commerciaux haut de gamme et habillés de marbre de Macao, il a dévoilé son propre logo New Balance, combinant ses initiales et la silhouette d’un pin, en hommage à son État natal, le Maine.
Cet événement relève davantage des affaires et de la promotion du basket que du sport lui-même. Le commissaire de la NBA, Adam Silver, était en ville pour des réunions avec des partenaires chinois. Le propriétaire des Mavericks et patron de Flagg, Patrick Dumont, accueillait toute la semaine en tant que PDG de Las Vegas Sands Corp., qui exploite cinq complexes hôteliers dans la région, totalisant 10 000 chambres, ainsi que le Venetian Arena, un bâtiment luxueux qui ressemble à un hôtel cinq étoiles doté de deux paniers.
Il est facile de perdre de vue le match, mais impossible de ne pas remarquer l’éclosion de Flagg. Il n’aura 20 ans que le 21 décembre. Compte tenu de son tir plus abouti, de son jeu de jambes amélioré et de son leadership évident sur le parquet, son âge paraît difficile à croire.
« Il va mener cette franchise vers l’avenir. Vous pouvez largement compter là-dessus », a affirmé son coéquipier Kyrie Irving. « Il mérite une bonne partie des éloges qu’il reçoit, car il porte beaucoup de choses. […] Il est sage pour son âge. »
Pendant une séquence de 30 secondes, vendredi, Flagg a déjoué la défense des Rockets avec un jump stop latéral élégant pour enquiller un tir à mi-distance. Il a ensuite contré un tir d’Amen Thompson, récupéré le rebond et lancé une contre-attaque qu’il a conclue par un dunk sur lob.
Quelques possessions plus tard, Thompson, fidèle aux principes défensifs, est passé sous l’écran pour défendre sur Flagg, qui l’a puni d’un tir à trois points depuis le haut de la raquette, avec une facilité déconcertante.
« C’est un joueur très polyvalent, capable de scorer à trois niveaux », a déclaré Dusty May, entraîneur des Mavericks en première année. « Il peut faire des actions défensives, avec ou sans ballon. »
Une saison de rookie hors norme
Voici un rappel de ce que Flagg a accompli la saison dernière :
- Il est devenu le premier rookie à mener son équipe au total des points, des rebonds, des passes décisives et des interceptions depuis Michael Jordan en 1984-1985.
- Il est devenu le quatrième rookie depuis la fusion NBA-ABA de 1976-1977 à afficher une moyenne d’au moins 20 points, 6 rebonds et 4 passes décisives. Les trois autres sont Luka Doncic, Larry Bird et Michael Jordan.
- Il est devenu le premier adolescent à réaliser quatre matchs à 40 points, le premier à enchaîner deux matchs à 40 points et le premier à inscrire 50 points dans un match.
- Il a été sixième de la ligue pour les paniers après pénétration et, selon le suivi GeniusIQ, il a fait remonter le ballon plus souvent que tout autre joueur de position intérieure, à l’exception d’un seul.
En somme, Flagg a porté le poids d’un All-Star en pleine maturité, et non celui d’un rookie d’une équipe qui n’a gagné que 26 matchs.
« Par moments, l’an dernier, j’avais l’impression d’avancer un peu à l’aveugle », a expliqué Flagg. « Bien sûr, je n’avais pas encore vécu beaucoup de ces expériences. Donc, je pense que les avoir déjà vécues cette année est d’une grande aide. Je me sens préparé, prêt. Il y a beaucoup moins de choses à craindre. »
Un travail acharné et un appui de taille
Flagg a nettement amélioré son tir à trois points, lui qui n’a réussi que 29,5 % de ses tentatives la saison passée. Il travaille ce point faible tout l’été, souvent aux côtés d’Irving, qui revient après 19 mois d’absence à cause d’une rupture du ligament croisé antérieur du genou gauche. Dans l’organisation, on salue l’éthique de travail et l’esprit de compétition de Flagg.
« Votre talent ne vous mène que jusqu’à un certain point. Ce qu’on retient, c’est votre éthique de travail, la façon dont vous traitez les gens et cette mentalité de champion que vous affichez chaque jour », a déclaré Irving. « Pour moi, en tant que pair, mais aussi en tant que frère, je le vois comme quelqu’un qui a un immense potentiel, mais qui a aussi besoin de beaucoup de conseils, comme nous tous dans ce sport. Il y a beaucoup d’enseignement et de transmission de savoir à faire. »
Une bonne partie de ce processus se déroulera sous les projecteurs. Les Mavericks disputeront 21 matchs télévisés à l’échelle nationale cette saison, et ce n’est pas parce qu’on les attend en prétendants au titre. Le retour d’Irving devrait les aider, mais l’équipe peine encore à sortir du trou creusé par le désastreux échange de Doncic et l’échec du passage d’Anthony Davis. C’est pourquoi l’équipe a un nouvel entraîneur et une nouvelle direction sportive, dirigée par le président Masai Ujiri, très respecté.
Ujiri a clairement affirmé que la franchise souhaite conserver Irving aux côtés de Flagg, lui qui a 15 ans de moins que la star meneur. Certaines directions sportives rivales doutent que Dallas puisse tenir ce cap, alors que l’effectif présente d’autres failles et que les deux stars évoluent à des stades très différents de leur carrière.
C’est un contexte réel. Mais Flagg est désormais sous les feux de la rampe, et il dégage l’impression d’être prêt. Chaque jour, en le voyant évoluer, le reste de l’équipe le ressent.
« C’est une lourde responsabilité que de l’aider à évoluer pour devenir l’un des meilleurs », a conclu May. « La réussite d’un grand joueur dépend de tous ceux qui l’entourent. Donc, si nous devenons tous de meilleurs coéquipiers, de meilleurs joueurs et de meilleurs entraîneurs, nous contribuerons à ce qu’il puisse exploiter tout son potentiel. »