Les relations entre les Knicks de New York et plusieurs de leurs joueurs restent tendues, après l’annonce du club qu’il ne négocierait pas de prolongations de contrat avant la fin de la saison.
Karl-Anthony Towns, le Knick le plus ouvertement impliqué dans les discussions sur sa prolongation depuis le début de la préparation, a réagi après l’entraînement de dimanche. « Je l’ai appris par la presse », a-t-il déclaré aux journalistes. « Très déçu, c’est le moins qu’on puisse dire. Soyons clairs : c’est du business, mais il y a aussi du basket sur le terrain qu’il nous faut gérer. »
Towns peut prétendre à une prolongation pouvant atteindre 276 millions de dollars, mais lui et la direction sont dans l’impasse. Le propriétaire James Dolan a indiqué qu’il ne laisserait pas la franchise franchir le second seuil de la taxe de luxe (« second apron »). Selon Shams Charania, l’offre des Knicks à Towns s’élève à 200 millions de dollars sur quatre ans.
Plusieurs joueurs concernés
Towns a été un élément décisif dans le titre NBA remporté par les Knicks la saison dernière, leur premier depuis 53 ans. Il a disputé le All-Star Game pour la sixième fois et affiché en playoffs des moyennes de 15,9 points, 10,6 rebonds et 4,9 passes.
D’autres joueurs sont concernés. Josh Hart est éligible à une prolongation, même si son club dispose d’une option pour la saison prochaine. Les remplaçants Miles McBride et Tyler Kolek peuvent également négocier de nouveaux contrats. Pour éviter le second seuil de la taxe de luxe, les Knicks ont perdu le pivot de réserve Mitchell Robinson, parti aux Celtics cet été pour un salaire débutant à 15 millions de dollars. Pour le remplacer, le club a recruté Andre Drummond au salaire minimum, soit 2,4 millions de dollars.
Un communiqué rare
Vendredi, les Knicks ont publié un communiqué annonçant la suspension de toutes les discussions sur les prolongations. « Notre organisation se concentre entièrement sur la préparation de la saison à venir et sur l’objectif d’offrir à nos supporters une nouvelle année dont ils pourront être fiers », indique le texte. « Par conséquent, nous ne négocierons pas de prolongations de contrat avant la fin de la saison et resterons uniquement concentrés sur la préparation du début de la compétition. »
Towns dispose par ailleurs d’une option de joueur pour la saison prochaine, d’un montant de 61 millions de dollars. Si lui et le club reprennent les discussions en cours de saison, la star devrait renoncer à cette option. Towns a reconnu ne pas y avoir songé. « Parce que je ne pensais jamais que nous en arriverions là », a-t-il expliqué. « Mais je pense que, pour notre équipe, le mieux maintenant est de nous concentrer sur le basket. Demain, ce sera un match passionnant. »
Il n’a pas nié sa déception. Towns s’était déjà exprimé à deux reprises sur sa situation contractuelle pendant la préparation, ce qui a peut-être conduit les Knicks à publier leur rare communiqué public à la fin de la semaine dernière. « Nous sommes tous humains », a-t-il conclu. « Depuis notre titre, ma seule philosophie, la seule chose qui occupe mon esprit, c’est de savoir comment en gagner un autre. Donc pour moi, c’est la même détermination que celle avec laquelle je suis arrivé cette saison : comment garder ce trophée à New York au-delà de cet été ? »