Tyrese Haliburton a fait son retour sur les parquets NBA le 7 octobre, lors du match de préparation des Pacers de l’Indiana contre les Timberwolves du Minnesota, à Ames, dans l’Iowa. Il a disputé 16 minutes, inscrit sept points et distribué six passes décisives dans la victoire 123-112. C’était sa première apparition depuis qu’il s’est rompu le tendon d’Achille droit lors du match 7 des Finales NBA 2025.
Seize mois après sa blessure, le meneur à deux reprises All-Star attendait impatiemment de rejouer. Le jour du match, il a fait ses débuts dans l’enceinte de l’université d’État de l’Iowa, son alma mater, où le retour était doublement symbolique. C’était sa première rencontre dans cette salle universitaire depuis six ans. Des étudiants ont fait la queue la veille pour entrer dans la section réservée aux supporters et récupérer un maillot jaune à son effigie, frappé du surnom « Cyclone Hali ».
À 4 min 27 s de la fin du premier quart-temps, Haliburton a savouré son premier temps mort. « J’étais crevé, a-t-il reconnu en riant après la rencontre. Mais malgré tout, je me disais : “Mec, je rejoue.” »
Sur la première possession de l’équipe, un Haliburton fébrile a tenté une passe sans regarder à Andrew Nembhard, mais le ballon est sorti en touche. Il a ensuite pris le meilleur sur le suivant : un 2 contre 1 avec Pascal Siakam, conclu par un crossover suivi d’un tir à mi-distance à 4,50 m, son premier panier depuis plus d’un an.
L’adrénaline l’a porté tout au long de ces 16 minutes. « J’ai mes propres attentes, a confié Haliburton. Mais notre objectif est de remporter un titre. Cela n’a jamais changé. »
La saison des Pacers, et le retour de l’équipe au premier plan, dépendent largement de ces attentes. Quand il était en pleine forme, Haliburton a électrisé la NBA avec l’une des plus grandes séries de fin de match de l’histoire des playoffs, en signant un tir égalisateur ou décisif dans chacun des quatre tours des playoffs 2025.
Les Pacers menaient au premier quart-temps du match 7 à Oklahoma City lorsqu’Haliburton s’est blessé, avant que le Thunder ne s’impose et n’entre dans les livres d’histoire. Pendant que Haliburton récupérait durant la saison 2025-2026, Indiana n’a remporté que 19 matchs.
Une équipe en quête de repères
Cette situation fait des Pacers l’une des formations les plus déroutantes à l’approche de la saison 2026-2027. Après avoir disputé la finale de conférence en 2024 puis à nouveau en 2025, l’équipe est pronostiquée pour seulement 42 victoires et pointe à la 10e place de la Conférence Est, selon le Basketball Power Index.
« Je n’y accorde pas trop d’importance, a répondu Haliburton. Toute l’équipe peut s’identifier à cela. On a tous ressenti ça d’une manière ou d’une autre. »
Les Pacers sont la dernière équipe à avoir battu les Knicks, champions en titre, dans une série de playoffs. Dans une Conférence Est plus relevée que celle qu’il a quittée, Haliburton est déterminé à prouver que son équipe peut retrouver sa place au sommet.
« Retrouver cette magie n’est pas garanti, a déclaré Chad Buchanan, directeur général des Pacers. Mais nos cadres croient les uns en les autres. Ils ont le sentiment que les gens les ont déjà enterrés. C’est exactement ce qui s’est passé pendant les deux saisons où nous avons réalisé de belles campagnes : on nous a simplement mis de côté. C’est ce qui nourrit leur motivation. »
Le retour à la communauté
Le zéro au centre du maillot était orange, assorti aux liserés d’un maillot dont le centre avait été coloré en bleu. En découvrant la maquette sur une feuille de papier, Haliburton a esquissé une moue dubitative. « Qui a dessiné ça ? a-t-il demandé. Orange et bleu sur un maillot des Pacers ? »
« Les couleurs des Knicks », a répondu avec un sourire entendu sa femme, Jade.
Alors que le camp d’entraînement n’était encore qu’à quelques semaines, les Haliburton ont rendu visite à des enfants de l’hôpital pour enfants Peyton Manning, à Indianapolis. Haliburton y représentait l’Indiana Donor Network, pour sensibiliser le public au don d’organes. Les cinq enfants présents avaient tous reçu une greffe de rein.
Assis autour d’une table, Haliburton et les enfants, dont certains n’avaient que 6 ans, ont sorti des feuilles à colorier. Un débat animé s’est vite engagé.
« Quelle est ta couleur préférée ? » a demandé Haliburton à ses voisins de table, lançant une discussion enflammée.
« Le rouge ! » a lancé l’un. « Le bleu ! » a répondu un autre. « Le jaune ! »
« L’arc-en-ciel ! » a dit un troisième, déclenchant un nouveau débat : toutes ces couleurs peuvent-elles n’en former qu’une seule ? Il a affirmé que oui. « Mais y a-t-il un feutre arc-en-ciel ? » a répliqué Haliburton, transformant la question en un échec et mat coloré. Lorsqu’il a avoué que sa couleur préférée était le gris, les enfants ont protesté. « Tu n’entends jamais ça, hein ? » a-t-il dit en souriant.
Au cours de l’année écoulée, Haliburton s’est beaucoup investi dans des projets de ce type à Indianapolis. Il a aussi contribué à relancer le match de softball caritatif des Pacers, cet été, avec des joueurs des Colts d’Indianapolis et des Indiana Fever. Les supporters ont rempli le Victory Field, un stade de baseball de Triple-A de 12 000 places au centre-ville d’Indianapolis.
Son attachement au Midwest est profond. Né dans le Wisconsin, il a rencontré sa femme à Ames, où il l’a demandée en mariage. Ce lien n’a fait que se renforcer depuis son échange vers l’Indiana en 2022.
C’est pour cela qu’il s’implique autant auprès de la communauté. « Ma vision de la vie a changé, a expliqué Haliburton. Je suis simplement reconnaissant de pouvoir rejouer au basket et de pouvoir faire toutes ces choses dans la communauté, parce que lorsqu’un tel événement arrive, c’est comme si toute votre vie défilait devant vos yeux. »
Une longue rééducation
Lors de ses premières vacances, quelques mois après l’opération, il pouvait à peine descendre les escaliers de la maison louée et a eu besoin d’aide pour se déplacer à son départ. Son chirurgien l’avait prévenu, mais la réalité l’a rattrapé. Il a pleuré sous la douche.
« Il a fallu accepter de passer du sommet du monde à l’opposé en un instant, a-t-il confié. C’est fou à dire, parce que c’est une blessure de basket, mais peu importe… il y a une durée à respecter. On sait qu’on va retrouver son niveau dans ce laps de temps. Nous avons les meilleurs médecins du monde, les meilleurs kinés, tout ça. On sait qu’on va aller bien, mais c’est une situation effrayante. »
Il a passé l’essentiel de sa rééducation à Indianapolis, assis sur le banc les soirs de match, à domicile comme à l’extérieur, alors que la saison s’effondrait. Au milieu de sa rééducation, il a aussi souffert d’un zona sévère, qui lui a fait prendre 30 kilos et provoqué un gonflement important du visage, effet secondaire d’un traitement lourd. Très contagieuse, la maladie l’a tenu à l’écart de ses coéquipiers sur le banc. Ce fut un coup de plus dans une longue saison.
« Dans la ligue, surtout quand un joueur star se blesse, ce que cela signifie pour l’année suivante, certains suivent leur propre planning : “Je dois faire ce qui est bon pour moi” », a expliqué Buchanan. « Ce n’est pas la façon de penser de Ty. Ty fonctionne en se demandant ce que l’équipe attend de lui, plutôt que ce qu’il doit faire pour l’équipe. »
Pendant cette rééducation solitaire et éprouvante, il revisionnait parfois ses anciens highlights. « Juste pour ressentir quelque chose, a-t-il dit. J’étais capable de faire ça. Ce sentiment me manque. »
Il a même revu les Finales 2025, a-t-il raconté. Son attention se portait sur le match 4. Les Pacers menaient 2-1, mais le Thunder est revenu d’un déficit à deux chiffres au second acte, Shai Gilgeous-Alexander marquant 15 de ses 35 points dans les 4 min 38 s finales. « Le match 4 restera gravé dans ma tête pour toujours, a affirmé Haliburton. Si vous gagnez ce match, toute la série change. »
Cette pensée l’a accompagné pendant qu’il assistait à la pire saison de l’histoire de la franchise, conscient que les discussions autour des difficultés des Pacers tournaient largement autour de lui, de sa blessure, de sa rééducation et de son retour.
« Tout le monde a toujours l’impression que l’été est très long, a conclu Haliburton. Eh bien, moi, je l’ai vécu deux, voire trois fois plus longtemps que les autres. »
Reconstruire les habitudes
Haliburton ne veut pas que les Pacers oublient la saison passée. Indiana a enregistré son plus faible nombre de victoires de l’histoire de la franchise. Décimée par les blessures dès le début de saison, l’équipe a commencé à viser un meilleur choix à la draft dès la seconde moitié. En fin de saison, elle ressemblait à l’ombre de celle qui avait atteint les Finales.
« Vous pouvez prendre [nos pronostics de pré-saison] comme un manque de respect, mais il faut comprendre que nous nous sommes mis dans cette position par notre niveau de jeu l’an dernier, a déclaré Haliburton. Il y a des standards que nous n’avons pas atteints et que nous devons retrouver. Et ce n’est un secret pour personne : il y a eu une vraie baisse l’année dernière. »
Le camp d’entraînement a été centré sur la reconstruction de ces habitudes.
La veille du premier jour d’entraînement, l’équipe s’est réunie chez Buchanan, sur le terrain de son court de basket couvert. Cette tradition annuelle existe depuis quatre ans : un moment où les Pacers mettent au point leurs priorités avant la saison.
L’entraîneur Rick Carlisle a déploré la longueur de l’été. Cela faisait 5 mois et demi depuis leur dernier match, en avril, et encore plus longtemps depuis leur dernière rencontre à enjeu.
Le mot « reconquérir » s’est imposé comme la clé de la réunion.
Carlisle a reconnu l’importance du retour d’Haliburton, tout en mettant en garde contre l’idée d’en faire un sauveur.
« Nous sommes une équipe qui dépend beaucoup les uns des autres, a dit Carlisle avant le match d’Ames la semaine dernière. Quand nous avons connu ces deux très bonnes saisons, c’est ce qui nous rendait spéciaux : notre cohésion, notre écosystème, notre dépendance mutuelle.
« Nous serons toujours meilleurs comme la somme de toutes les parties. »
Une grande partie du noyau reste la même : Haliburton, Siakam, Nembhard et Aaron Nesmith. Mais Ivica Zubac a été recruté pour remplacer Myles Turner, parti lors d’un échange à la date limite des transferts, un deal qui a coûté aux Pacers le 5e choix de la draft.
Selon des sources internes, les Pacers sont convaincus que cette transaction relancera leur fenêtre pour le titre. Ils reconnaissent aussi que Zubac, qui évolue plus près du panier, apportera des qualités différentes de celles de Turner, un pivot capable d’étirer la défense avec ses tirs à trois points.
« Nous avons un grand entraîneur qui trouve des solutions, a déclaré Buchanan. C’est une de ses forces. Si les choses ne vont pas bien, si nous ne jouons pas bien, ou si [Zubac] ne s’intègre pas bien, il s’adapte. »
L’intégration de Zubac pourrait prendre du temps, tout comme sa complicité avec Haliburton. Lors des premiers matchs de présaison, leur timing sur les pick-and-roll a été compliqué : Haliburton contournait souvent le défenseur avant que son nouveau pivot ait le temps de rouler vers le panier.
« Il est tellement impatient de prouver quelque chose aux gens. Il déteste qu’on lui dise qu’il doit être patient. Il déteste ça, a déclaré Buchanan. Il me dit : “Ça fait 16 putains de mois que je suis absent. Je suis prêt à jouer.” Il est évidemment très confiant, mais je pense qu’il lui faudra encore monter en puissance pour retrouver ses appuis, son rythme et ses automatismes. »
Des signes encourageants
Haliburton a parfois retrouvé son niveau d’avant, mais les difficultés d’adaptation étaient visibles dès son premier match. Il s’est comparé à une recrue qui joue trop vite et doit ralentir pour laisser l’attaque trouver son rythme. Il s’est tordu la cheville droite pendant la rencontre et a manqué le match de présaison suivant, mais une IRM a confirmé que son tendon d’Achille n’était pas touché.
« J’étais impatient d’être sur le terrain, plein d’enthousiasme, mais je dois juste ralentir un peu, a-t-il dit. Il y a énormément de progrès à faire, de mon côté comme de celui de l’équipe. Mais je suis simplement heureux de revenir sur le parquet. »
Plusieurs moments à l’entraînement cet été lui ont donné des raisons d’être confiant.
Un après-midi de fin juillet, treize mois après son opération, il a fait un dribble avant de lancer le ballon en l’air vers le panier. En s’élançant, il a vu le ballon rebondir juste avant le cercle, dans la salle d’entraînement des Pacers. Dans l’élan, il a fait passer le ballon entre ses jambes, puis s’est élevé pour smasher de la main droite, sous les cris collectifs du staff.
Mais c’est Haliburton qui a crié le plus fort, libérant plus d’un an de tension accumulée.
Il avait un pari avec Erik Huddleston, préparateur physique des Pacers : s’il réussissait ce dunk, qu’il baptisait d’un nom bien à lui, il pourrait se dispenser de son travail supplémentaire après l’entraînement.
C’est un dunk qu’Haliburton n’avait pas réussi régulièrement depuis ses débuts en NBA, à 20 ans.
Plus tard, il a publié une vidéo du dunk sur ses réseaux sociaux, et le message adressé au reste de la ligue était limpide.
Ce dunk symbolisait son retour spectaculaire, mais c’est un moment plus discret, un mois plus tard, qui a envoyé un signal encore plus fort.
Avant le début de la saison, les joueurs des Pacers ont organisé un mini-camp à Los Angeles.
À un moment, pendant un match d’entraînement, Haliburton est tombé au sol. Quelques mois plus tôt, toute la salle aurait retenu son souffle, attendant qu’il se relève, comme ce soir-là à Oklahoma City.
Cette fois, rien de tel. Il s’est relevé. Le jeu a repris.
« Ça, a-t-il dit, ça me fait à nouveau me sentir normal. »